1、第一代为闷晒式热水器。这是集热与贮热与贮热合二为一的整体热水器，一般由二至三个涂黑的圆管构成，由黑色涂层吸收热能把水加热，优点是结构简单、造价较低；缺点是散热快，热水不能过夜使用，在冬季及阴雨天也不能使用，这种产品只在某些边远农村才使用，现已基本被淘汰。
2、第三代为平板式太阳能热水器。它由平板集热水箱组成，一般采用自然循环运行方式。平板信热器由吸热体、透明盖层、背部与侧面保温层和框架构成。国产平板信热器的吸热体有碾压吹涨工艺制成的铜铝复合管板式、全铜（柴铜）管板式、不锈钢冲压成型焊接而成的扁盒式等结构形式。它们都保证水质的清洁，吸热体向阳面涂有丙烯酸黑漆或用阳极氧化着色的选择性涂层；集热器背部和侧面的保温材料常用发泡聚氨脂、矿棉和聚苯乙烯板（受热有收缩现象，必须用玻璃棉或反光薄棉与吸热体隔开），框架多用专门设计的铝型材（镶嵌玻璃与密封材料）。透明盖板用5mm平板玻璃。特点：造价较低，热效率高，有阳光时可产热水，但散热较快，热损较大，在阴雨天及冬季水温难以达到洗澡要求。
3、第三代为真空管热水器。它由多支玻璃真空集热管直接插入水箱构成，一般采用自然对流换热。每支真空集热管与水箱孔间放置硅橡胶制成的密封圈。真空集热管管内不走水，靠铜质热管管内的超导介质传热，热效率高且不结水垢。国内的热水器大多采用玻璃真集热管，它由直径为37mm、47mm和58mm的高硼硅玻璃同心套管封接制成，管间抽成5×10-3Pa 的真空，内管外表面沉积有渐变的铝氮/铝太阳光谱选择性吸收涂层（吸收比a=0.90~0.92，发射比Σ=0.06~0.1），管长有1.2m和1.5m两种。真空集热管的热损系数小（U=0.55~1.2W/m2.0C），故用它做成的太阳能热水器即使在冬天也有较好的热性能，适合在北方地区及南方阴雨天及忽阴忽阳天气使用。特点：热效率高，吸热快，散热慢，热损小，只要太阳辐射量达到要求，阴雨天及冬季也能使用，外观豪华，经久耐用，可达15年以上，占地面积小，非常适合家庭使用。
